La rhytine de Steller, également connue sous le nom de vache marine de Steller, était une espèce de mammifère marin qui a vécu jusqu'au 18ème siècle. Elle était indigène des eaux de l'océan Pacifique Nord, en particulier autour de l'île de Béring et des côtes de l'Alaska.
La rhytine de Steller était le plus grand mammifère marin herbivore jamais connu. Les adultes atteignaient une longueur allant de 4 à 7 mètres et pesaient jusqu'à 4 tonnes. Son corps était massif, avec une tête petite et ronde, des nageoires avant courtes et d'épaisses couches de graisse pour l'isoler dans les eaux froides.
Ces animaux se nourrissaient principalement d'algues marines, qu'ils trouvaient dans les eaux peu profondes près des côtes. Leur régime alimentaire était composé en grande partie d'algues marines géantes, ce qui les obligeait à passer beaucoup de temps à se déplacer lentement à travers les forêts d'algues.
Malheureusement, la rhytine de Steller a été exterminée par l'homme juste un siècle après sa découverte par l'explorateur Georg Wilhelm Steller en 1741. La principale cause de leur extinction était la chasse intensive menée par les chasseurs russes et les marins qui exploitaient leur viande, leur peau et leur graisse. On estime que la rhytine de Steller a été chassée jusqu'à ce qu'il ne reste qu'environ 20 individus à la fin du 18ème siècle, avant de disparaître complètement.
L'extinction de la rhytine de Steller est considérée comme la première extinction documentée d'un mammifère marin due à l'activité humaine. Elle a mis en évidence les conséquences des activités de chasse irresponsables et non durables sur les espèces animales.
Aujourd'hui, la rhytine de Steller joue un rôle important dans la sensibilisation à la protection de la faune marine. Son histoire rappelle l'importance de la conservation et de la préservation des espèces menacées afin d'éviter d'autres extinctions tragiques.
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